民國70年代，臺灣整體經濟發展起飛，社會對於高等教育的關注與重視也與日俱增，當時重要的知名大學多集中於北臺灣，南臺灣高屏地區尚無國立大學之設置。為了平衡南北教育的發展，政府決定在南部籌建綜合大學，並以紀念　國父孫中山先生而命名為「中山大學」，校址擇定設於高雄市西子灣畔，並成立4系2所，於民國69年（1980年）秋季開始招生。本校成立後，為了進一步紀念　國父功績，報請教育部改以　國父的誕辰11月12日為國立中山大學的校慶日，並以「博學，審問，慎思，明辨，篤行」為本校之校訓。

面對全球時勢變動與高教國際競爭，透過創新跨域的教學研究與服務，整合南臺灣學術產業、民間資源和能量，成為政府政策發展推動的智庫，與在地社區共榮，善盡大學社會責任，以「成為臺灣南方的哈佛大學，提供大南方發展所需要的人才和創意」為願景，邁向「人文與理工並重的全方位國際一流大學」。